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¿Por qué los niños con coronavirus padecen una enfermedad menos severa que los adultos?
(CNN Español) – El coronavirus parece afectar menos a los niños. Investigadores estadounidenses estudiaron a pacientes pediátricos y vieron que, en los casos más severos del coronavirus, permanecieron menos tiempo en el hospital, tuvieron menos necesidad de recibir respiración artificial y menos mortalidad que los adultos.
En este episodio, el doctor Elmer Huerta explora la investigación publicada en la revista médica Science Translational Medicine.
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Hola, soy el Dr. Elmer Huerta y esta es su diaria dosis de información sobre el nuevo coronavirus. Información que esperamos sea de utilidad para cuidar de su salud y la de su familia. Hoy veremos un reciente estudio que trata de demostrar por qué los niños padecen una enfermedad menos severa que los adultos.
Es un hecho conocido desde el comienzo de la pandemia; los niños infectados con coronavirus generalmente tienen una enfermedad mucho más leve que la de los adultos.
Incluso -como lo vimos en el episodio del 14 de mayo- los niños con el recientemente descrito síndrome inflamatorio multisistémico tienen una mortalidad muy baja.
Los niños y el covid-19: lo que dice una investigación
La razón de esas observaciones no ha podido ser dilucidada, aunque se cree que ciertos factores dependientes de la edad podrían modular la respuesta del sistema de defensa contra el virus.
Ahora, en el volumen del 21 de setiembre de Science Translational Medicine, un grupo de investigadores de EE.UU. publicó el primer estudio que no solo compara las características de la enfermedad, sino que compara también la respuesta del sistema inmunitario a la infección por el nuevo coronavirus en niños y los adultos.
Los investigadores estudiaron a 65 niños y jóvenes menores de 24 años con covid-19, y los compararon con 60 adultos con la misma enfermedad.
En general, los pacientes pediátricos permanecieron menos tiempo en el hospital, tuvieron menor necesidad de intubación y ventilación mecánica y sufrieron menor mortalidad que los adultos.
El estudio se centró en estudiar -en los dos grupos de pacientes- los dos grandes tipos de inmunidad que tiene el ser humano, el innato y el adaptativo.
El sistema de defensa del cuerpo
Como lo describimos en el episodio del 3 de agosto, el sistema de defensa innato es el más simple y elemental, y está constituido por las barreras físicas de la piel y las mucosas o partes húmedas del organismo, además de secreciones como lágrimas, saliva y jugos gástricos.
Este sistema incluye también múltiples células de defensa y una serie de sustancias químicas llamadas citoquinas, tales como las interleucinas, los interferones y los factores de necrosis tumoral, entre otros.
Estas sustancias, no solo combaten al invasor a través de la inflamación, sino que activan al sistema adaptativo.
Por el contrario, el sistema inmune adquirido o adaptativo es mucho más sofisticado. Está constituido por dos tipos de linfocitos o células inteligentes, los T y los B, los cuales -a través de un complicado y sofisticado mecanismo- reconocen al patógeno y lo neutralizan.
Los linfocitos T son los que reconocen al invasor, guardan una memoria de él, y los linfocitos B, son los que producen anticuerpos específicos o neutralizantes contra ese patógeno.
El sistema de defensa de niños vs. adultos
La comparación del sistema de defensa de los niños y adultos reveló que la cantidad de dos de las citoquinas, la interleucina 17A y el interferón gama estuvieron mucho más elevados en los niños que en los adultos.
Esto demostraría que el sistema innato de los niños es mucho más fuerte que el de los adultos.
Por otro lado, los adultos no solo tuvieron una respuesta de células T mucho más fuerte que la de los niños, sino también produjeron mucha más cantidad de anticuerpos que ellos.
De acuerdo con los autores, estos hallazgos demuestran que la mayor frecuencia de complicaciones en adultos no es porque su sistema de defensa adaptativo sea más débil que el de los niños, sino más bien porque el sistema innato de los niños, es más efectivo que el de los adultos.
En otras palabras, el sistema innato de los niños vence rápida y eficientemente al nuevo coronavirus y no deja que invada al organismo. Mientras que los adultos, al no reaccionar rápidamente por tener un sistema innato más débil, son mucho más afectados por el virus que los niños.
Los resultados de la investigación
El estudio echa por tierra dos explicaciones que se ofrecen para explicar por qué los niños padecen una enfermedad más leve que los adultos.
La primera teoriza que debido a haber sufrido recientes infecciones con los coronavirus que causan el resfrío común, los niños tienen su sistema inmunitario ya preparado para reaccionar de manera cruzada con el SARS-CoV-2.
Según el estudio, esto no es cierto porque tanto en niños como en adultos se halló la misma cantidad de anticuerpos contra los coronavirus que causan resfríos.
Y la segunda señala que los niños tenían una mayor producción de anticuerpos que los adultos. También resultó no ser cierto; el estudio reveló que, al revés, los adultos producen más anticuerpos que los niños.
Obviamente, este es el primer estudio de su género, por lo que habrá que esperar futuras investigaciones para corroborar los hallazgos.
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