Una peligrosa variante de covid-19 causa estragos en parte de Europa y Canadá. Los expertos temen que EE.UU. sea el siguiente

(CNN) -- Una peligrosa variante del coronavirus ya está causando estragos en otras partes del mundo y un experto advierte que es fundamental que Estados Unidos se adhiera a las medidas de seguridad durante los próximos meses para poder vencer otro repunte de casos y mantener a las personas a salvo.

La variante B.1,1.7, detectada por primera vez en el Reino Unido, es más contagiosa, puede causar una enfermedad más grave y está infectando rápidamente a poblaciones más jóvenes, dijo el epidemiólogo Michael Osterholm a CNN el martes por la noche. Investigaciones recientes sugieren que la variante también puede ser más mortal.

"Si pudiéramos aguantar, si pudiéramos tener suficientes vacunas entre ahora y el verano, en realidad podríamos vencerla", dijo Osterholm. "Pero ... somos impacientes."

La variante B.1,1.7, golpea a varios país

La variante ya ha provocado peligrosos aumentos de casos en otros países.

En Francia, donde los funcionarios de salud advirtieron el mes pasado que la variante se estaba extendiendo rápidamente, más de 5.000 pacientes con covid-19 están ahora en unidades de cuidados intensivos (UCI), por primera vez desde abril del año pasado. Funcionarios en Turquía notificaron el recuento diario más alto de casos desde el inicio de la pandemia y la mayoría de esas infecciones fueron causadas por la variante B.1,1.7. En Canadá, la variante ha provocado más infecciones y hospitalizaciones y los funcionarios informaron un número creciente de enfermedades graves, incluso en pacientes más jóvenes.

A los principales funcionarios de salud les preocupa que Estados Unidos pueda ir en una dirección similar, ya que una gran parte de la población sigue siendo vulnerable al virus. Solo alrededor del 16,1% de los estadounidenses se han vacunado por completo, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

"La trayectoria de la pandemia en Estados Unidos parece similar a la de muchos otros países de Europa, incluidos Alemania, Italia y Francia, como hace unas semanas", dijo el lunes la directora de los CDC, la Dra. Rochelle Walensky.

Pero no tiene por qué ser tan malo.

"En Estados Unidos dependerá totalmente de cuánto vamos a abrir", dijo Osterholm, quien señaló que Estados Unidos es el único país que está flexibilizando las medidas de seguridad mientras la variante B.1,1.7 se está extendiendo. "En cierto sentido, estamos creando la tormenta perfecta".

Eso, dijo Osterholm, podría significar más vidas perdidas.

Gobernadora dice 'no, gracias' a los mandatos de uso de mascarilla

Funcionarios de salud como Walensky han instado a los estadounidenses a seguir usando mascarilla y han subrayado que algunos estados podrían abrirse demasiado rápido en un momento crítico.

El lunes, el presidente Joe Biden hizo un llamado a los líderes de la nación para que restablecieran los mandatos de uso de cubrebocas, y agregó: "esto no es política".

La gobernadora de Mississippi, Tate Reeves, quien levantó todas las órdenes locales de uso de mascarilla a principios de este mes, respondió a través de Twitter.

"Permítanme aclarar esto: POTUS Biden quiere que Mississippi cambie el rumbo y restablezca un mandato de uso de mascarilla porque los casos están aumentando en Nueva York y Nueva Jersey", escribió Reeves.

"No, gracias, señor presidente", añadió.

También el martes, el gobernador de Arkansas, Asa Hutchinson, anunció que levantaría el mandato de uso de mascarillas en todo el estado, y agregó que las empresas son libres de exigir a los clientes que usen cubrebocas.

"He hablado con varios propietarios de restaurantes que seguirán requiriendo mascarillas dentro de su restaurante para la seguridad de sus empleados y clientes", dijo el gobernador. "Por favor, sean respetuosos y conscientes de que, aunque se ha levantado el mandato de uso de mascarilla, muchas empresas seguirán exigiéndola".

La gobernadora de Alabama, Kay Ivey, también seguirá adelante con su plan para poner fin al mandato de uso de cubrebocas en el estado la próxima semana, dijo a CNN un portavoz esta semana.

"Como ha dicho anteriormente la gobernadora Ivey, el mandato de uso de mascarilla de Alabama finaliza el 9 de abril. Hemos avanzado y nos estamos moviendo hacia la responsabilidad personal y el sentido común, no hacia mandatos gubernamentales interminables", dijo la portavoz Gina Maiola.

Más líderes reducen las restricciones

Otros líderes nacionales también anunciaron que estaban reduciendo las restricciones.

En Louisiana, el gobernador John Bel Edwards dijo el martes que algunas restricciones, incluidos los límites estrictos de ocupación para bares y restaurantes, se relajarán esta semana. El mandato de uso de mascarilla en el estado permanecerá vigente, dijo el gobernador. Agregó que una región de Louisiana ha visto un aumento en los casos y hospitalizaciones, probablemente debido a la variante B.1,1.7.

"Si bien el covid-19 y sus variantes siguen siendo un riesgo importante para la salud pública, al utilizar las herramientas de vacunación, uso de mascarilla y distanciamiento, podemos mantenernos seguros nosotros mismos y a nuestros seres queridos", dijo Edwards en un comunicado.

En California, 13 condados avanzaron a un nivel menos restrictivo, dijeron el martes funcionarios estatales de salud. El estado ha establecido un sistema de niveles que ayuda a determinar cuánto puede abrir un condado en función de varias métricas, incluidas las tasas de casos y las tasas de positividad.

Entre los que se trasladan a un nivel menos restrictivo se encuentran los condados de Los Ángeles y Orange, que ahora serán designados con un nivel de riesgo moderado.

Funcionarios de salud del condado de Los Ángeles anunciaron el martes que a partir del 5 de abril, y suponiendo que el número de casos no aumente, se relajarán varias restricciones.

Los bares que no ofrecen alimentos podrán abrir al aire libre con ciertas medidas de seguridad, los restaurantes podrán aumentar la capacidad para comer en interiores y los cines, las tiendas minoristas y los servicios de cuidado personal también podrán aumentar su capacidad.

"Hay mucho por lo cual ser optimista", dijo Barbara Ferrer, directora de salud pública del condado, en un comunicado. "Sin embargo, no podemos bajar la guardia. Otra oleada aquí sería peligrosa y detendría nuestro progreso de recuperación. Actuaremos rápidamente para introducir medidas para limitar la transmisión y estas medidas nos harían retroceder".

Aproximadamente la mitad de los adultos mayores de EE.UU. están completamente vacunados

Los expertos continúan instando a estar alerta hasta que se pueda vacunar y proteger contra el virus a suficientes personas para evitar su propagación.

Cerca de 96 millones de personas han recibido al menos una dosis de una vacuna, aproximadamente el 28,9% de la población de EE.UU., y alrededor de 53,4 millones están completamente vacunadas, según muestran los datos de los CDC.

Poco menos de la mitad de la población de 65 años o más del país (49,8%) está completamente vacunada y más de siete de cada 10 adultos mayores en EE.UU. han recibido al menos una dosis, según muestran los datos.

Se dio prioridad a los grupos de mayor edad y de mayor riesgo al inicio de la vacunación en todo el país. A estas alturas, los 50 estados han expandido, o planean expandir, la elegibilidad de la vacuna para todos los mayores de 16 años.

La vacuna contra el covid-19 de Pfizer es la única disponible para su uso por personas mayores de 16 años, mientras que las vacunas de Moderna y Johnson & Johnson están restringidas a personas mayores de 18 años.

Arkansas fue el último estado en anunciar que la elegibilidad para vacunas en el estado ahora se ha expandido a cualquier persona de 16 años o más.

Pierre Bairin Dan Merica, Deidre McPhillips, Sarah Moon, Dave Alsup, Jamiel Lynch y Betsy Klein de CNN contribuyeron a este informe.