¿Qué pasó en el derrumbe de un edificio en Surfside, Miami? ¿Cuántas personas murieron? Cronología e investigación

(CNN Español) -- Surfside, una pequeña ciudad de menos de 6.000 habitantes cerca de Miami, era prácticamente desconocida hasta el 24 de junio de 2021: alrededor de la 1:30 a.m., un edificio colapsó parcialmente, dando inicio a una extenuante operación de búsqueda y rescate y que terminó con un saldo de 98 personas muertas.

El derrumbe de parte del edificio Champlain Towers South —de 12 pisos y 136 apartamentos— tuvo lugar en medio de la noche, mientras muchos residentes dormían. Las 98 víctimas tenían entre uno y 92 años.

Un total de 37 personas fueron rescatadas vivas, en el marco de una operación que se extendió durante un mes.

Turnos de 12 horas, presencia de perros entrenados, apoyo de rescatistas extranjeros, uso de múltiples herramientas, búsquedas en medio de las tormentas: las escenas del trabajo incansable quedaron grabadas en la memoria de la comunidad, que este jueves conmemora un año de la tragedia.

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Cronología: del derrumbe a un acuerdo de US$ 997 millones

24 de julio:

• Unas 55 del total de 136 unidades se derrumban alrededor de la 1:30 a.m. de ese jueves.
• Se informa que al menos una persona ha muerto y se rescata de los escombros a 37.
• A la noche, el gobernador Ron DeSantis decreta el estado de emergencia para poder proporcionar ayuda a las familias impactadas por el colapso.

25 de julio:

• En la mañana se informa que al menos cuatro personas han muerto en el colapso. De allí en adelante, el saldo crecería sistemáticamente hasta las 98 muertes.
• El presidente Joe Biden decreta el estado de emergencia para Florida, lo que le permite acceder a fondos para responder a la tragedia.
• Se presenta la primera demanda contra la asociación del condominio por "no asegurar ni salvaguardar" las vidas y propiedades de los dueños de los departamentos.

26 de junio:

• Comienzan a identificarse públicamente las víctimas. El primer nombre que se conoce es el de Stace Fang, la madre de un niño al que lograron rescatar vivo de entre los escombros.

1 de julio: 

• El presidente Joe Biden visita Surfside y se reúne con familias de las víctimas.

2 de julio:

• Las autoridades de North Miami Beach ordenan la evacuación y cierre inmediata de otro edificio, el Crestview Towers Condominium, considerado inseguro.

3 de julio:

• Se detienen los esfuerzos de búsqueda alrededor de las 4 p.m. para que los ingenieros aseguren el sitio y lo preparen para la demolición, que se entendía clave para poder continuar con el rescate.

4 de julio:

• Sobre las 10:30 p.m., demuelen la parte restante del edificio que había quedado en pie.

7-8 de julio:

• Los esfuerzos de búsqueda pasan del rescate a la recuperación de cadáveres “para poder lograr un cierre emocional para las familias que han estado sufriendo y esperando durante semanas”, explica la alcaldesa la alcaldesa del condado de Miami-Dade, Daniella Levine Cava. Esto implica que ya no entran perros entrenados ni se utilizan los sonares.

21 de julio:

• Para esta fecha, la enorme pila de concreto y escombros del edificio ya es casi una fosa vacía. Se han retirado desde el colapso más de 10 millones de kg de escombros.

23 de julio:

• El Departamento de Bomberos y Rescate de Miami-Dade transfiere las tareas de búsqueda y recuperación a la Policía que, según la alcaldesa, queda encargada de “una búsqueda adicional total de los escombros”.

26 de julio:

• Las autoridades informan que se identificó a la última víctima que restaba identificar. Se trata de Estelle Hedaya, de 54 años.

16 de diciembre: 

• El jurado investigador de Miami-Dade que supervisó el colapso del condominio ofrece una serie de recomendaciones para ayudar a evitar un evento similar, que incluye, entre lo más destacado, que haya cambios drásticos al requisito de recertificación de 40 años del condado.

30 de marzo de 2022:

• Un juez de Florida aprueba un acuerdo de US$ 83 millones para los antiguos propietarios de condominios y los herederos de las personas que murieron.

12 de mayo de 2022:

• Las víctimas y las familias de las 98 personas que murieron alcanzan un acuerdo tentativo de US$ 997 millones tras interponer una demanda colectiva. Participan en el acuerdo varias entidades, entre ellas la asociación de condominios, la ciudad de Surfside y empresas de ingeniería e infraestructura. La justicia aún debe aprobarlo.

22 de mayo de 2022:

• CNN informa que se identificó a la mujer cuya voz se escuchó entre los escombros durante varias horas después del colapso. Se trataba de Theresa Velásquez, quien tenía 36 años cuando murió junto con sus padres.

¿Qué fue lo que sucedió? La teoría del "colapso de panqueque"

¿Qué fue lo que pasó? ¿Y por qué? Tras el derrumbe, estas preguntas surgieron automáticamente y los expertos comenzaron a analizar las posibles causas de la tragedia, al tiempo que se ponían en marcha las investigaciones oficiales.

Rápidamente se identificó a lo sucedido en este edificio de 1981 como un "colapso de panqueque", un tipo de derrumbe que se denomina así por la manera en que los pisos caen y se apilan.

"Los derrumbes de panqueque tienden a 'apilar' pisos sobre sí mismos, haciendo que todo su peso caiga casi completo en el piso de abajo", explicó en este entonces a CNN Favre Gregg Favre, director ejecutivo de los Sistemas de Respuesta Regional de St. Louis, exagente al mando del Departamento de Bomberos de St. Louis y miembro experimentado del equipo de rescate especial.

Un colapso de panqueque, dijo por su parte el experto Necati Catbas, es una "falla progresiva" que a menudo comienza en la parte inferior cuando un elemento de carga se daña, generalmente en los pisos inferiores o los cimientos de un edificio, y eso hace que los pisos superiores colapsen verticalmente sobre los pisos inferiores.

Estos "colapsos de panqueque" son más peligrosos que otros derrumbes porque a menudo hay pocos vacíos, o bolsas de espacio y aire, en los escombros. El ejemplo más tristemente célebre es la caída de las Torres Gemelas del World Trade Center en los ataques del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York.

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La investigación: 7 datos clave conocidos tras el derrumbe

A un año del colapso del edificio, aún no se han anunciado los resultados finales de la investigación de las causas que adelantan autoridades federales y locales con la participación de expertos. Sin embargo, sí se han conocido hechos que podrían estar vinculados al colapso, según expertos, y que fueron ampliamente comentado tras el derrumbe. Aquí, un repaso de siete elementos clave.

1. Hundimiento en los años 90

Shimon Wdowinski, profesor del Instituto de Medio Ambiente de la Universidad Internacional de Florida, dijo a CNN tras el colapso que, en un estudio de 2020, había llegado a la conclusión de que Champlain Towers South mostraba signos de haberse hundido en la década de 1990. La tasa de hundimiento del edificio fue de unos dos milímetros al año entre 1993 y 1999, según su estudio. Wdowinski dijo que este hundimiento por sí solo probablemente no causaría el colapso, pero podría ser un factor que contribuyera. "Si una parte del edificio se mueve con respecto a la otra, eso podría causar algo de tensión y grietas", explicó.

2. Trabajos de restauración en el tejado

En la época en que el condominio colapsó se estaban llevando adelante tareas de restauración en el tejado de concreto, dijo el entonces alcalde de Surfside, Charles Burkett, aunque no quedaba claro si eso podía ser un factor en el derrumbe. Las obras buscaban cumplir con las "normas de los 40 años", un refuerzo del código de construcción que se promulgó tras el paso del huracán Andrew en 1992.

3. Informe de 2018 que detectó daños

En el año 2018, una revisión estructural realizada por la firma de ingeniería Morabito Consultants Inc había detectado un daño estructural significativo debajo de la cubierta de la piscina. "La impermeabilización fallida está causando un daño estructural importante a la losa estructural de concreto debajo de estas áreas", decía el informe.

También había detectado "grietas y desconchados" ubicados en el estacionamiento. "Desconchado" es un término que se usa para describir áreas de concreto que se han agrietado o desmoronado.

4. Carta de 2021 con advertencia

Una carta enviada en abril de 2021 por la presidencia de la junta del edificio a los residentes afirmaba que habían empeorado los daños observados en 2018. "El daño observable, como en el garaje, ha empeorado significativamente desde la inspección inicial", decía.

5. Vibraciones

Además de la existencia de problemas estructurales documentados y "40 años de exposición a la sal, el agua y el aire salado", en el derrumbe pueden haber jugado un papel las vibraciones de trabajos de construcción, el equipo pesado en el techo y los daños por agua de la piscina del edificio, dijo a CNN en ese entonces Mehrdad Sasani, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Northeastern.

6. El aumento del nivel del mar

El aumento del nivel del mar, dependiendo del tipo de suelo de un lugar, eventualmente puede hacer que un edificio colapse por dos motivos, explicó tras el derrumbe a CNN en Español Arnoldo Valle-Levinson, profesor del Departamento de Ingeniería Civil y Costera de la Universidad de Florida: la corrosión y el debilitamiento de los suelos que soportan las estructuras. El aumento del nivel del mar es un "factor que hay que tomar en cuenta" y analizar "si se puede descartar (o no) como un factor que originó el colapso", dijo en ese entonces.

7. El suelo donde fue construido Miami

Al factor del aumento del nivel del mar, que es un peligro en zonas costeras de todo el mundo, hay que sumar las particularidades del suelo del sur de Florida. Esta área está construida sobre roca caliza porosa y, a medida que el nivel del agua aumenta, el espacio entre el suelo y el agua disminuye, algo que podría generar inundaciones sin que ni siquiera esté cayendo una gota de agua. Esas inundaciones pueden dar lugar a hundimientos de tierra, que también podrían ser una clave del caso.

 

-- Con información de Eliott C. McLaughlin, Shawn Nottingham, Gerardo Lemos, Ana María Mejía, Joe Sutton, Aditi Sangal, Meg Wagner, Melissa Macaya, Kate Sullivan, Kevin Liptak, Rosa Flores, Rebekah Riess, Theresa Waldrop, Deanna Hackney, Michael Roa, Madeline Holcombe, Paul Vercammen, Andy Rose, Deanna Hackney, Amanda Watts, Jaide Timm-Garcia, Chuck Johnston, Scottie Andrew, Hollie Silverman y Miguel Ángel Antoñanzas.